Considerações para uma nova base naval chinesa em África

Submarino nuclear de classe Jin da Marinha do Exército de Libertação do Povo Chinês. (Foto: Mark Schiefelbein / POOL / AFP)Especula-se que o Exército de Libertação do Povo Chinês (PLA) irá abrir a sua segunda base naval em África, na costa atlântica. A base faria parte dos esforços da China para se tornar uma força militar global capaz de projetar poder longe das suas costas.  Os locais mais comuns incluem a Guiné Equatorial, Angola e Namíbia.

Executivos de empresas estatais chinesas estrangeiras (SOE) têm pressionado no sentido de uma APL mais expedicionária em África. Só a África acolhe mais de 10.000 empresas chinesas, um milhão de imigrantes chineses e aproximadamente 260.000 trabalhadores chineses, na sua maioria a trabalhar na One Belt One Road (conhecida internacionalmente como a “Iniciativa de Cinturão e Rota”) – a estratégia da China para ligar os corredores económicos globais à China.

Os futuros cenários de base militar da China levantam numerosas questões. A África tem fortes reservas contra a base estrangeira, como evidenciado por uma decisão do Conselho de Paz e Segurança da União Africana (UA) de 2016, que adverte os países a serem “circunspetos” quanto à permissão de mais bases. Um aumento da presença do PLA poderia levar outros a seguir o exemplo e acelerar a transformação de África num terreno para competição externa. Acredita-se que os esforços da Índia para construir instalações de segurança na ilha de Agaléga, na Maurícia, por exemplo, sejam uma resposta à presença crescente da China no Oceano Índico.

A experiência da África com bases estrangeiras tem tido a sua quota-parte de controvérsia. Em março de 2021, o Quénia testemunhou um tumulto público devido à queima acidental de 12.000 acres de terra — incluindo uma reserva de conservação da vida selvagem — durante um exercício militar conduzido pela Unidade de Formação do Exército Britânico – Quénia (BATUK). A imprensa queniana, a sociedade civil e os tribunais do Quénia escrutinaram as atividades da BATUK — para um complexo que abrange centenas de milhares de hectares — o único local no estrangeiro onde os grupos de batalha britânicos podem treinar em tal escala.

No entanto, tal supervisão é a exceção. Na sua maioria, os cidadãos africanos desconhecem a presença de tropas estrangeiras nos seus países ou de acordos bilaterais de defesa. A base PLA em Djibouti é um exemplo. A China tinha negado estar em conversações sobre uma base militar até ao início da construção em 2016 — o mesmo ano em que a UA advertiu sobre bases estrangeiras. Apresentado inicialmente ao público como parte de uma série de complexos civis, o Porto Polivalente de Doraleh, construído pelos chineses, foi subsequentemente expandido para incluir uma base naval. A China tem agora 2.000 soldados estacionados permanentemente na base do Djibuti e completou um cais que pode acomodar um porta-aviões, permitindo à China projetar poder para além do Pacífico Ocidental.

Por conseguinte, muitos africanos sentem que a China não foi franca quanto às suas verdadeiras intenções. Para além do objetivo declarado da base de apoio aos destacamentos chineses antipirataria e de manutenção da paz, sabe-se muito pouco sobre o assunto e sobre as atividades do PLA no país. E ao contrário do que acontece no caso do BATUK, os cidadãos desconhecem o acordo de segurança entre a China e o Djibuti, uma vez que os tribunais e meios de comunicação social do Djibuti não são tão independentes.

Se a China estabelecesse uma base no Atlântico, sublinharia o impulso contínuo da China para uma maior projeção de poder. Também redefiniria a postura global da China e o papel da África na mesma.

Investimentos da China em Capacidades Expedicionárias

Os analistas militares chineses têm debatido os seus cenários de base no estrangeiro desde o início dos anos 90, e todos os relatórios da defesa chinesa desde então têm apelado à melhoria das instalações logísticas no estrangeiro para realizar “tarefas militares diversificadas”, incluindo em 2019 no que diz respeito a forças “de mares distantes”.

Os objetivos que o PLA tem enfatizado nestas discussões sobre a modernização da capacidade naval da China incluem:

1. Impor custos inaceitáveis à capacidade de acesso e manobra dos adversários da China (principalmente aos Estados Unidos e aos seus aliados) no Pacífico ocidental.
2. Estabelecer a China como líder na contribuição para a segurança global proporcional ao seu estatuto de Grande Potência, particularmente no que diz respeito a antipirataria, missões de paz e ajuda em catástrofes.
3. Fazer avançar os crescentes interesses globais da China, particularmente os associados à Iniciativa de Cinturão e Rota, incluindo infraestruturas, bens, pessoas e controlo sobre as vias marítimas.
4. Fechar lacunas na correspondência das capacidades chinesas com as das forças armadas mais avançadas.

Na prossecução destes objetivos, o PLA passou de “defesa ativa perto da costa” para “operações de manobra em mares distantes”(yuanhai jidong zuozhan nengli, 远海机动作战能力). Diversos termos de arte foram cunhados para aferir os constrangimentos da China na obtenção de uma força mais expedicionária. As “duas inabilidades” (liǎnggè nénglì bùgòu, 两个能力不够) dizem que a capacidade do PLA para vencer guerras modernas é insuficiente e os seus comandantes não estão à altura da tarefa. As “duas grandes lacunas” (liǎnggè chājù hěn dà, 两个差距很大) falam de enormes lacunas na projeção do poder entre o PLA e os militares dos EUA, em particular.

Tais autoavaliações são fortemente socializadas ao longo de toda a cadeia de comando. Em 2013, o Coronel Yue Gang, então a trabalhar no Departamento Conjunto do Estado-Maior da Comissão Militar Central, escreveu que a capacidade de transporte do PLA não podia sustentar operações de grande escala no estrangeiro e que a presença militar avançada da China era fraca em comparação com a Marinha dos EUA, que está “destacada em todo o mundo e … capaz de se envolver em missões de manutenção da paz ou guerras nas regiões costeiras”.

Em 2015, Zhou Bo, da Academia de Ciências Militares, o instituto de investigação militar mais respeitado da China, disse que o PLA “não tem todas as capacidades necessárias para salvaguardar” os interesses ultramarinos. O Presidente chinês Xi Jinping deu instruções à força para resolver tais deficiências até 2035, quando a atual fase de modernização militar da China está prevista para ser concluída.

De acordo com as suas diretivas de modernização, o PLA investiu em capacidades mais sofisticadas com maior alcance estratégico e letalidade, incluindo novas classes de submarinos de propulsão nuclear armados com mísseis balísticos e de cruzeiro. A China construiu também novos destruidores, fragatas, aviões de combate, navios anfíbios, helicópteros da marinha e veículos aéreos não tripulados (UAV) para ataques e reconhecimentos de longo alcance.

Muitas novas armas e plataformas foram testadas e utilizadas em águas africanas durante missões antipirataria no Golfo de Aden que tiveram início em 2008 — os primeiros destacamentos da China fora do Pacífico ocidental. Estes incluem a fragata de mísseis guiados Jiangkai II, submarino nuclear da classe Yuan, destruidores da classe Luyang, helicópteros de guerra antissubmarinos Z-9C, doca anfíbia da classe Yuchao e navios de reabastecimento melhorados da classe Fuchi.

O programa de porta-aviões da China — que começou em meados da década de 1990 — é mais um sinal da sua intenção de desenvolver capacidades de projeção de potência. O seu primeiro porta-aviões, o Liaoning, entrou em serviço em 2012. Trata-se de um porta-aviões ucraniano (soviético) adaptado que a China utilizava para familiarizar os seus marinheiros com as operações de porta-aviões. Em 2019, o primeiro porta-aviões chinês, Shandong, entrou em serviço. Um segundo será encomendado em 2022. Um grupo de ataque a porta-aviões chinês ainda não navegou para África, no entanto, as imagens comerciais de satélite sugerem que a recente atualização de cais em Djibouti são suficientemente grandes para manter os porta-aviões no futuro.

A África também proporcionou o local para o PLA ganhar experiência nas suas primeiras operações “fora da área”. Desde 2008, a China destacou 40 forças navais para África e escoltou 7.000 navios chineses e estrangeiros. Em 2011 e 2015, evacuou os chineses encalhados na Líbia (35.000) e no Iémen (571), respetivamente.

Estas operações apresentavam algumas das mais recentes fragatas de mísseis guiados da China: o Xuzhou na Líbia, e o Linyi e Weifang no Iémen.

Em termos simples, África é um campo de treino para as operações de “mares distantes” da China. Paralelamente, o PLA realiza escalas portuárias, exercícios militares conjuntos e formação militar offshore — melhorando a sua interoperabilidade, conhecimento de forças estrangeiras, vigilância e inteligência a um custo relativamente baixo. A experiência acumulada do PLA nas águas africanas posiciona-o, sem dúvida, para tarefas futuras mais complexas.

Para onde poderia ir a China a seguir?

Essencial para as considerações da China sobre a sua sede em África é o seu sistema de priorização de parcerias. Esta categorização baseia-se numa série de fatores como o significado geoestratégico, laços históricos, investimentos em Cinturão e Rota, bem como a importância marítima. Muitos destes países estão também a liderar as tropas de manutenção da paz — uma vantagem para a China dada a sua tendência para vincular as suas atividades militares a missões multilaterais. Isto permite-lhe desviar as preocupações de que os seus compromissos estejam a tornar-se lenta, mas firmemente mais militarizados.

Os principais parceiros estratégicos da China também acolhem grandes projetos de infraestruturas da Iniciativa de Cinturão e Rota — incluindo portos construídos ou financiados pela China — e recebem regularmente escalas nos portos da Marinha PLA e participam em exercícios conjuntos. Moçambique, Namíbia, Seicheles e Tanzânia recebem mais de 90 por cento das suas transferências de armas da China. E o Quénia e o Gana recebem mais de metade. Alguns estão também entre os parceiros mais próximos do Partido Comunista Chinês no Sul Global. Um artigo de 2014 do Instituto Chinês de Investigação Naval discutiu sete portos de interesse mundial: Djibuti, Seicheles e Tanzânia em África — juntamente com Mianmar, Paquistão, Camboja e Sri Lanka. O Quénia — juntamente com a Indonésia, Mianmar, Paquistão, Sri Lanka, Singapura e os Emirados Árabes Unidos (EAU) — aparece num relatório de 2018 da Universidade de Transportes do Exército PLA.

Com base nas especificações portuárias e nas escalas dos portos da Marinha PLA, os seguintes portos africanos podem atracar navios chineses:

Namíbia, Quénia, Seicheles e Tanzânia têm aparecido na intensa especulação dos meios de comunicação locais como potenciais locais de base, tudo isto negado pela China. Relativamente às Seicheles, a China disse que a sua presença “não subiria ao nível de uma ‘base naval'” e que seria sobretudo utilizada para missões antipirataria — o mesmo argumento que apresentou para desviar rumores de que planeava abrir uma base em Djibuti.

Se a China avançar com qualquer um destes locais, é provável que amplie as infraestruturas portuárias civis existentes e construa instalações de dupla utilização, como evidenciado pelo precedente que estabeleceu em Djibouti. O modelo de base de dupla utilização implica a mistura do acesso a portos comerciais e um número seletivo de instalações militares para minimizar o significado militar dos investimentos estratégicos da China em portos. Escusado será dizer que o PLA tem uma vasta gama de opções por onde escolher — 46 portos africanos foram construídos, financiados, ou são atualmente operados por transportadores estatais chineses.

No que diz respeito às preferências regionais, a última versão do texto doutrinal culminante da China, Ciência da Estratégia Militar(edição 2020), fala de uma abordagem de “dois oceanos” centrada nos oceanos Pacífico e Índico. Segundo ele, o PLA precisa de “criar condições para nos estabelecermos” em ambos os mares através da construção de “pontos de apoio estratégico marítimo” (ou seja, bases) e uma “disposição poderosa de dois oceanos” que possam enfrentar qualquer crise. Esta publicação é um guia útil, pois foi preparada pela Academia de Ciências Militares que se reporta diretamente à Comissão Militar Central, presidida por Xi Jinping.

A estratégia de base da China no Oceano Índico procura em parte resolver o “Dilema de Malaca:” as importações chinesas do Médio Oriente e África (incluindo 80% do seu petróleo) atravessam as rotas marítimas do Oceano Índico patrulhadas por potenciais adversários — principalmente a Marinha dos EUA. De acordo com a Ciência da Estratégia Militar, “Eles [Estreitos de Malaca] não são detidos nem controlados por nós. Uma vez iniciada a crise, o nosso transporte marítimo tem a possibilidade de ser cortado.”

Várias estratégias de mitigação centradas neste dilema têm sido publicadas em revistas militares chinesas ao longo dos anos. Uma dessas estratégias de destaque, realizada por analistas da Academia de Transportes Militares PLA, defende “a construção de portos melhorados no Oceano Índico ao abrigo da Iniciativa de Cinturão e Rota”, particularmente no Paquistão, Sri Lanka e Tanzânia. Estes aglomerados portuários — juntamente com Djibouti e Quénia — forneceriam novas “opções de rotas para a China para reduzir a pressão de transporte em Malaca” e evitar vias navegáveis que poderiam ser fechadas por adversários.

O que dizem as partes interessadas africanas?

Os africanos estão fortemente divididos sobre bases estrangeiras no seu solo. Alguns governos africanos tendem a considerá-los como oportunidades para se sustentarem e obterem rendimentos adicionais. Os cidadãos tendem a ser mais circunspetos a julgar pela forma como reagiram quando souberam de movimentos para estabelecer novas bases. Por exemplo, em junho de 2018, o Parlamento das Seicheles rejeitou um acordo bilateral que permitia à Índia construir instalações navais após forte desaprovação do público, o que levou a protestos. Preocupações semelhantes foram levantadas no Quénia em 2020, quando agências de comunicação social relataram que a China estava a planear construir uma nova base. Embora as alegações continuem a ser contestadas, o tom da reportagem sugere que os quenianos não ficarão entusiasmados com as novas instalações militares. Isto segue de perto os sentimentos de outros países africanos devido à mistura de pontos de vista associados a intervenções militares estrangeiras e à aversão que muitos têm por a África se tornar um peão em rivalidades geoestratégicas.

A maioria dos africanos vê a influência da China como positiva, em parte devido a grandes investimentos em infraestruturas, agricultura, educação e formação profissional. Isto pode mudar se a China começar a ser vista como uma potência militar centrada na flexão de músculos militares em vez de um parceiro de desenvolvimento.

As futuras opções de base da China são suscetíveis de enfrentar outro desafio. Enquanto Djibuti oferece um modelo que pode ser reproduzido nos oceanos Índico, Pacífico e Atlântico, o seu estatuto único como anfitrião de várias outras forças armadas não é prontamente aplicável a outros países. Isto significa que a próxima base da China não terá uma cobertura diplomática semelhante e que, por conseguinte, se destacará e suscitará mais controvérsia do que é atualmente o caso.

O nível de liberdade de imprensa também irá moldar o escrutínio que uma futura base chinesa enfrentará por parte dos seus anfitriões africanos. Os futuros cenários de base da China estão a desenrolar-se quando a exigência de democracia em África é mais forte que nunca (79 por cento rejeitam a regra de um partido de acordo com o Afrobarómetro) e a pressão para manter os governos e os seus parceiros estrangeiros a padrões mais elevados e mais rigorosos está a crescer. Uma abordagem de vulgarização em que as bases estão estacionadas sem dar importância ao contributo do público e as tropas estrangeiras estão acima da responsabilização está a tornar-se cada vez mais insustentável.