Objectifs stratégiques et influences de la Russie en Afrique

Français| English

Le président russe Vladimir Poutine et le président égyptien Abdel Fattah al-Sissi lors du sommet Russie-Afrique de 2019. (CHIRIKOV / POOL / AFP)

Témoignage de Joseph Siegle, Ph.D.
Directeur de la recherche et des communications stratégiques
Centre d’études stratégiques de l’Afrique ¹

Audition sur « les activités et les influences de la Russie en Afrique ».
Chambre des représentants des États-Unis
Commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants
Sous-comité sur l’Afrique, la santé mondiale et les droits humains mondiaux

14 juillet 2022

Les opinions exprimées sont celles de l’auteur uniquement et ne représentent pas la position du Centre d’études stratégiques de l’Afrique ou du Département de la Défense.

Je tiens à remercier le président, la représentante Bass, ainsi que le Ranking Member Smith et les membres de cette sous-commission pour l’invitation à prendre la parole devant le panel sur les activités et les influences de la Russie en Afrique.

La Russie a sans doute étendu son influence en Afrique plus rapidement que tout autre acteur extérieur au cours des dernières années, après s’être largement retirée du continent après la Guerre Froide. La Russie a réalisé cette influence élargie même si elle fournit moins d’un pour cent des investissements étrangers directs en Afrique. Il est donc essentiel de comprendre les outils d’influence de la Russie pour contrer ceux qui ont des effets déstabilisants.

Pour aider à encadrer cette discussion, je voudrais commencer par passer brièvement en revue les objectifs stratégiques de la Russie. Si les engagements de la Russie en Afrique sont souvent décrits comme opportunistes, la Russie poursuit systématiquement plusieurs priorités primordiales qui guident ses actions.

Les objectifs stratégiques de la Russie en Afrique

L’un des principaux objectifs de la Russie en Afrique est d’acquérir une influence sur des territoires stratégiques le long de la Méditerranée méridionale et de la mer Rouge. C’est ce qui s’est passé le plus explicitement en Libye où, à l’encontre des efforts déployés par les Nations unies pour établir un gouvernement stable et unifié à Tripoli, la Russie a déployé des mercenaires du Groupe Wagner en 2019 dans le but d’installer son mandataire, Khalifa Haftar, comme nouvel homme fort. En cas de succès, Moscou disposerait ainsi d’une présence militaire durable en Afrique du Nord, sur le flanc sud de l’OTAN. Associée à des engagements plus importants en Algérie et en Égypte, la Russie se positionne comme un acteur de poids dans le sud de la Méditerranée. Cette démarche s’est accompagnée d’efforts russes visant à sécuriser l’accès aux ports navals de la mer Rouge, notamment à Port-Soudan, en soutenant le gouvernement militaire soudanais.

En établissant une présence navale en Afrique du Nord et en mer Rouge, la Russie serait en mesure, entre autres, de perturber le transport maritime mondial (y compris les mouvements navals occidentaux) à travers les goulots d’étranglement du canal de Suez et du détroit de Bab al-Mandab entre le Yémen et Djibouti. Plus de 30 % du trafic mondial de conteneurs emprunte ces couloirs.

Un deuxième objectif stratégique russe en Afrique est de supplanter l’influence occidentale. C’est ce que l’on constate le plus clairement en République centrafricaine (RCA) et au Mali, où la Russie est devenue le principal partenaire de sécurité du gouvernement civil isolé et compromis de la RCA et de la junte militaire du Mali.

Ce faisant, la Russie cherche à renforcer son statut de grande puissance dont les intérêts doivent être pris en compte dans toutes les régions du monde. Cet objectif a pris une importance accrue à la suite de la nouvelle invasion de l’Ukraine par la Russie, car Moscou cherche à éviter l’isolement international et à démontrer qu’elle reste un acteur mondial viable.

Un troisième objectif stratégique des engagements de la Russie en Afrique est de remodeler l’ordre international fondé sur des règles, inscrit dans la Charte des Nations unies.² La remise en cause de principes tels que le respect de la souveraineté, de l’intégrité territoriale et de l’indépendance des États membres – au cœur de l’agression de la Russie à l’égard de l’Ukraine – est un élément central de la vision du monde transactionnelle et fondée sur les relations patron-client que la Russie promeut en Afrique. Facilité par un message de désinformation concerté visant à dénigrer la démocratie comme un modèle de gouvernance non viable, cet objectif cherche à compenser les désavantages inhérents auxquels la Russie est confrontée dans un ordre mondial démocratique et fondé sur des règles.

Recours à des moyens asymétriques et déstabilisants

Si la Russie entretient de modestes relations diplomatiques, économiques, sécuritaires et culturelles conventionnelles en Afrique – des engagements qui sont souvent bien accueillis sur le continent – c’est par des méthodes non officielles que la Russie a gagné le plus d’influence en Afrique ces dernières années. Et ce sont ces dernières qui sont les plus problématiques. Ces outils à faible coût et à forte influence – tels que le déploiement de mercenaires, la désinformation, l’ingérence dans les élections et les contrats d’échange d’armes contre des ressources – sont invariablement opaques et déstabilisants.³ Ces outils sont généralement utilisés dans le cadre d’un ensemble de mesures visant à soutenir des acteurs politiques vulnérables – souvent des régimes autoritaires dépourvus de légitimité et politiquement isolés – qui sont ensuite redevables à Moscou. Cette approche de « cooptation de l’élite » ou de « capture de l’État » permet à la Russie d’exercer une influence considérable sur les dirigeants, et donc sur le gouvernement, dans ces pays dépourvus de solides mécanismes de contrôle.⁴ Il en résulte une souveraineté africaine compromise. Les mesures gouvernementales prises par la suite au profit de la Russie et du régime isolé sont souvent préjudiciables aux intérêts des citoyens des pays touchés.

Outre les cas de la République centrafricaine, du Mali, de la Libye et du Soudan évoqués précédemment, la Russie cherche à tirer parti de son influence accrue sur le continent en cultivant des relations patron-client similaires avec au moins une demi-douzaine d’autres dirigeants africains. Compte tenu des gains qu’elle a réalisés grâce à cette stratégie, on peut s’attendre à ce que la Russie tente encore d’étendre son influence en Afrique dans les années à venir.

Au-delà de ces efforts ciblés visant à soutenir des dirigeants autocratiques sympathisants en Afrique, la Russie a été le principal pourvoyeur de campagnes de désinformation plus généralisées sur le continent, avec au moins 16 opérations connues.⁵ Outre les thèmes explicitement pro-russes, anti-occidentaux et anti-démocratiques, ces campagnes ont été utilisées pour amplifier les griefs dans les pays dotés de gouvernements démocratiques, ce qui a permis de préparer le terrain pour une influence ultérieure de la Russie. L’objectif est souvent moins de convaincre que d’embrouiller les citoyens, créant ainsi de fausses équivalences entre les acteurs politiques démocratiques et non démocratiques, et précipitant la désillusion et l’apathie.

Le succès russe, qui a permis d’atteindre un large public africain en ligne avec des coûts limités, a encouragé l’expansion de ces tactiques. Au fil du temps, les campagnes de désinformation russes en Afrique sont devenues de plus en plus sophistiquées pour camoufler leurs origines en externalisant les opérations de postage à des influenceurs locaux « franchisés » qui sont alimentés en contenu par une source centrale.⁶Ces stratégies rendent à la fois plus difficile la détection et l’élimination de ces campagnes d’influence insidieuses.

Implications pour la gouvernance et la stabilité en Afrique

Une évaluation commune de l’engagement de la Russie en Afrique est que, puisque Moscou n’investit pas de ressources importantes sur le continent, ses effets sont marginaux. Toutefois, cela ne tient pas compte du niveau d’instabilité qui peut être créé en Afrique, même avec des ressources limitées. Étant donné que les gouvernements africains sont généralement sous-financés, que les États sont faibles et que les capacités de surveillance sont insuffisantes, les outils d’influence peu coûteux de la Russie peuvent avoir un impact profond sur la politique, la souveraineté et la stabilité du continent.

Les dirigeants africains qui s’associent à la campagne d’influence de la Russie sacrifient en fait les intérêts de leurs compatriotes à des gains politiques et financiers personnels. En l’absence d’une base constitutionnelle pour leur autorité, ces régimes sont réceptifs au soutien de Moscou pour les aider à se maintenir au pouvoir. La récente vague de coups d’État en Afrique élargit donc le nombre de prétendants potentiels au soutien russe.

Comme on l’a vu en République centrafricaine et au Mali, une fois que la Russie a pris pied, elle utilise ses outils de coercition et de désinformation pour intimider les voix de l’opposition, ainsi que les partenaires et donateurs traditionnels, afin de consolider davantage son influence. Sortir Moscou de son rôle privilégié dans la politique intérieure de ces pays sera un défi majeur pour ces sociétés.

Une autre implication déstabilisante de la cooptation des dirigeants africains par la Russie est l’affaiblissement de la démocratie. Il s’agit en partie d’un résultat instrumental du modèle clientéliste de la Russie qui exploite les pays africains où les contrôles et les équilibres sont faibles. Dans ce processus, la participation populaire et l’agence africaine sont mises à l’écart. Ce phénomène est renforcé par les messages des canaux officiels et de désinformation russes, selon lesquels les limites des mandats présidentiels ne doivent pas être respectées, la vérité est sans importance et les pays doivent choisir entre la démocratie et la sécurité.

Une détérioration des normes démocratiques a des conséquences directes sur la sécurité et le développement de l’Afrique. Les trois quarts des conflits en Afrique et 85 % des 36 millions de personnes déplacées de force sur le continent ont pour origine des gouvernements autoritaires.⁷ Étant donné que les démocraties du continent ont atteint des niveaux de stabilité, de croissance soutenue, d’État de droit, de contrôle de la corruption et de conditions de vie nettement supérieurs, les efforts déployés par la Russie pour faire reculer les normes de gouvernance démocratique auront des effets considérables sur les objectifs de sécurité et de développement de l’Afrique.

L’affaiblissement des normes démocratiques en Afrique va également à l’encontre des aspirations des 75 % d’Africains qui déclarent systématiquement préférer un gouvernement démocratique à tout autre système politique.⁸

D’un point de vue géostratégique, si la Russie s’établit comme un courtier de pouvoir clé en Libye, avec un accès sans entrave aux bases navales et aériennes dans le sud de la Méditerranée, elle est en meilleure position pour menacer l’Europe et perturber les mouvements maritimes de l’OTAN en temps de crise. Tripoli, par exemple, n’est qu’à 970 kilomètres de Rome. Il est donc à la fois symbolique et instructif que le gouvernement reconnu par les Nations unies à Tripoli ait clairement condamné l’agression de la Russie en Ukraine – une position qui basculerait sûrement si la Russie devait implanter un mandataire dans tout nouveau gouvernement unifié issu des négociations en cours.

Les effets déstabilisateurs de la désinformation russe sont amplifiés en Afrique en raison des niveaux de fragilité élevés au départ. Les démocraties reposent sur des informations fiables – pour que les citoyens puissent prendre des décisions éclairées sur les candidats, exprimer leurs préférences, rechercher des compromis, faire progresser la transparence et demander des comptes aux dirigeants. Les démocraties reposent également sur la confiance entre les dirigeants élus et les citoyens ordinaires. Cette confiance est fortement ébranlée si l’environnement informationnel est submergé de récits faux et polarisants. La désinformation rend donc extrêmement difficile pour les citoyens de jouer leur rôle fondamental dans une démocratie qui fonctionne. En plus de fomenter l’instabilité, la désinformation favorise la désillusion et le désengagement, ouvrant grand la porte aux influences extérieures.

Bien qu’ostensiblement justifié comme un moyen de renforcer la sécurité, le déploiement par la Russie de mercenaires soutenus par le Kremlin en Afrique, généralement par le biais du tristement célèbre Groupe Wagner, vise invariablement à promouvoir les intérêts politiques des mandataires de la Russie. Il s’agit notamment d’assurer la protection personnelle des dirigeants africains travaillant sous la tutelle de la Russie. Les déploiements de troupes Wagner, qui sont partiellement payés en espèces et en nature par leurs hôtes africains, ne sont pas suffisamment importants pour modifier les trajectoires de conflit dans ces pays confrontés à des insurrections. Au lieu de cela, ces déploiements de mercenaires sont généralement axés sur la création de sphères d’influence clés, y compris des mines d’or et de diamants, pour le régime soutenu. En fait, les violations des droits humains qui caractérisent chaque déploiement de Wagner en Afrique alimentent davantage ces insurrections. En RCA et au Mali, par exemple, les exactions commises par Wagner à l’encontre de la communauté peule risquent de déchirer davantage le fragile tissu social de ces pays. Il est donc ironique de constater que là où Wagner a été déployé pour réprimer l’instabilité, celle-ci risque de s’étendre.

En bref, les moyens irréguliers utilisés par la Russie pour gagner en influence en Afrique sont déstabilisants pour le continent et privent les citoyens africains de leurs droits. Comme ces actions russes exacerbent l’instabilité et les crises humanitaires, sapent les démocraties naissantes d’Afrique et visent à remodeler l’ordre international en s’éloignant d’un système fondé sur des règles, elles vont à l’encontre des intérêts des États-Unis.

Atténuer les influences néfastes de la Russie en Afrique

Les engagements de la Russie en Afrique sont une combinaison d’outils conventionnels (commerce, diplomatie, coopération en matière de sécurité, échanges économiques, culturels et éducatifs) et non conventionnels (capture d’État, mercenaires, armes contre ressources, désinformation et ingénierie électorale). Il est important de différencier ces approches et de reconnaître que c’est cette dernière catégorie d’activités qui est la plus déstabilisante et qui mérite l’attention.

Grâce aux liens diplomatiques, d’investissement direct étranger, commerciaux, de développement, de sécurité et culturels qu’ils entretiennent depuis des décennies avec l’Afrique, l’engagement des États-Unis sur le continent est plusieurs fois supérieur à celui de la Russie. L’atténuation des influences néfastes de la Russie doit donc s’inscrire dans le cadre d’un engagement plus large des États-Unis en Afrique, et non pas constituer une fin en soi. Sinon, la politique africaine des États-Unis risque de tomber dans un état d’esprit où la queue fait le chien.

Les intérêts sécuritaires et économiques des États-Unis en Afrique sont favorisés par des partenariats à long terme avec des gouvernements stables, économiquement inclusifs et démocratiques, attachés à l’État de droit. Ce sont ces contextes qui sont les plus propices à la sécurité intérieure, aux investissements du secteur privé qui génèrent des emplois et des profits, et à la coopération contre les menaces à l’ordre international. Il y a, par conséquent, un niveau élevé de chevauchement entre les intérêts africains et américains.

Les États-Unis peuvent s’appuyer sur ces intérêts communs en travaillant avec des gouvernements africains partageant les mêmes idées, des groupes de la société civile africaine, des organisations régionales et les Nations unies pour faire respecter en Afrique les principes d’un ordre international fondé sur des règles, inscrits dans la charte de l’Union africaine. Ce sont les dirigeants africains des gouvernements, des médias, de la société civile et des entreprises qui doivent, en fin de compte, défendre les intérêts africains contre les fauteurs de troubles extérieurs. Les États-Unis peuvent cependant faire beaucoup pour soutenir et renforcer l’agence et les intérêts africains.

Pour renforcer l’ordre fondé sur des règles en Afrique, il est essentiel que les États-Unis encouragent davantage les processus démocratiques sur le continent, ce qui constitue le meilleur antidote à l’influence malveillante de la Russie. Cela signifie qu’il faut faire une distinction entre les gouvernements africains dans l’application de la politique américaine en fonction de la manière dont ces gouvernements arrivent au pouvoir. Cela implique également de renforcer les institutions démocratiques qui peuvent fournir les garde-fous nationaux contre l’autocratie et sa vulnérabilité à la cooptation extérieure. Il s’agit notamment de renforcer les organes de gestion des élections, ainsi que les systèmes judiciaires, les médias et les armées professionnelles en Afrique. Cela signifie également qu’il faut travailler avec les acteurs africains pour revitaliser l’interdiction des mercenaires par l’Union africaine.

Outre le renforcement des relations mutuellement bénéfiques entre les États-Unis et l’Afrique, le fait de donner la priorité à la gouvernance démocratique – y compris la condamnation des coups d’État – prive la Russie d’un point d’entrée clé pour exercer une influence sur le continent. Les États-Unis doivent éviter de tomber dans le piège de la guerre froide en rivalisant avec Moscou pour l’affection des autocrates africains. Il s’agit d’une compétition que les États-Unis vont sûrement perdre – et qui va à l’encontre des intérêts américains et africains.

Un autre pilier qui mérite l’attention est le renforcement de la capacité africaine à dénoncer les actions malveillantes de la Russie, telles que la désinformation. Les pratiques d’excellence des pays baltes, qui ont une grande expérience de la lutte contre la désinformation russe, reposent sur des efforts coordonnés entre les entreprises technologiques commerciales, les services de presse, les plateformes de médias sociaux et les agences gouvernementales. Certains de ces efforts font appel à des réseaux de citoyens volontaires pour rechercher et contrer les infox.

L’Afrique part d’une capacité institutionnelle beaucoup plus faible pour combattre ces influences. Pourtant, les jeunes Africains ont fait preuve d’un talent et d’une innovation extraordinaires pour adapter les nouvelles technologies numériques au bien public. Le soutien des États-Unis peut renforcer la capacité des entreprises gouvernementales et non gouvernementales africaines de vérification des faits et de détection numérique à identifier les faux comptes sponsorisés par la Russie, les trolls et les campagnes de désinformation. Outre le financement, un soutien technique est nécessaire pour partager rapidement les pratiques d’excellence en matière de lutte contre la désinformation.

Les États-Unis peuvent également aider à renforcer la sensibilisation des entreprises de médias sociaux telles que Facebook, Twitter et YouTube afin d’accroître leurs efforts pour dénoncer et démanteler les campagnes de désinformation utilisant leurs plateformes en Afrique. Ces entreprises de médias sociaux sont souvent perçues comme accordant une faible priorité à la modération et à la suppression des contenus malveillants en Afrique.

Un dernier point d’attention est la reconnaissance du fait que la Russie a été en mesure d’étendre rapidement son influence malveillante en Afrique ces dernières années parce qu’elle a dû faire face à peu de coûts économiques ou de réputation pour ses actions. Nous pouvons nous attendre à ce que la Russie continue à étendre son influence sur le continent jusqu’à ce que les coûts pour le faire dépassent les avantages.

Les sanctions du Trésor américain à l’encontre des Russes impliqués dans des actions de déstabilisation en Afrique constituent une étape essentielle pour augmenter le coût des activités malveillantes de la Russie et devraient être étendues, en coordination avec les partenaires européens, afin de maximiser leur impact. Si ces sanctions ne mettent pas immédiatement fin au mauvais comportement des Russes, elles augmentent le coût des affaires. Ces sanctions signalent également aux gouvernements et aux médias africains la nature criminelle des activités russes néfastes sur le continent.⁹ Cela permet non seulement de sensibiliser l’opinion publique, mais aussi de montrer aux interlocuteurs africains que ces engagements peuvent entraîner des coûts écrasants. Pour renforcer ce point, les sanctions américaines devraient être étendues aux réseaux de banques russes et de parastatales de ressources naturelles ainsi qu’aux bénéficiaires africains qui permettent ce comportement malveillant. Refuser à ces entreprises l’accès aux marchés financiers internationaux augmentera les coûts tangibles pour la Russie et l’incitera davantage à changer de cap.

Ces dernières années, les États-Unis ont renforcé la plate-forme juridique à partir de laquelle ils peuvent engager des recours juridiques et financiers contre les activités déstabilisatrices parrainées par la Russie ou d’autres acteurs internationaux en Afrique.

Ces textes, ainsi que la loi Magnitsky, la loi sur les pratiques de corruption à l’étranger, la loi sur la lutte contre les adversaires américains par le biais de sanctions et d’autres législations, offrent aux États-Unis un large éventail d’options juridiques permettant d’alourdir les sanctions imposées à la Russie pour son rôle de trouble-fête en Afrique.

En accordant une attention accrue à ces questions, les États-Unis peuvent aider l’Afrique à devenir un environnement moins permissif pour les activités perturbatrices de la Russie en Afrique, au détriment de la stabilité, de la souveraineté et de la démocratie africaines. C’est dans l’intérêt de l’Afrique et des États-Unis.

Merci.

En enregistrement de la réunion du Comité de la Chambre des représentants sur les affaires étrangères « Éxamination des réalités des activités et de l’influence de la Russie en Afrique et de ses effets sur le continent » se trouve sur le site internet du comité.

1. ⇑ Le Centre d’études stratégiques de l’Afrique (CESA) a été créé en 1999 en tant qu’institution académique au sein du département de la défense des États-Unis pour l’étude des questions de sécurité relatives à l’Afrique. Le CESA ne formule ni ne promulgue la politique des États-Unis ou du ministère de la Défense, et ne représente pas les vues de la communauté des renseignements des États-Unis.
2. ⇑ Joseph Siegle, « Putin’s Threats to the International Order Loom over Africa », dans Side Effects : Ukraine’s Perfect Storm Looming over Africa, Institut italien d’études politiques internationales, 6 mai 2022.
3. ⇑ Joseph Siegle, « Russia’s Asymmetric Strategy for Expanding Influence in Africa », London School of Economics Africa Blog, 17 septembre 2021.
4. ⇑ Joseph Siegle, « How Russia is Pursuing State Capture in Africa », London School of Economics Africa Blog, 21 mars 2022.
5. ⇑ Centre d’études stratégiques de l’Afrique, « Cartographie de la désinformation en Afrique », Éclairages, 26 avril 2022.
6. ⇑ Centre d’études stratégiques de l’Afrique, « Des campagnes de désinformation russes ciblent l’Afrique : Entretien avec la Dr. Shelby Grossman », Éclairages, 18 février 2020.
7. ⇑ Centre d’études stratégiques de l’Afrique, « Autocratie et instabilité en Afrique », Infographie, 9 mars 2021.
8. ⇑ E. Gyimah-Boadi, Carolyn Logan, Josephine Sanny, « Africans’ Durable Demand for Democracy », Journal of Democracy, vol. 32 (3), juillet 2021.
9. ⇑ Joseph Siegle, « Russia and Africa : Expanding Influence and Instability», dans Graeme Herd (ed) Russia’s Global Reach : A Security and Statecraft Assessment, George C. Marshall Center, 2021.