Djibouti : une élection sans opposition masque un climat d’instabilité

L’élection présidentielle d’avril 2026 à Djibouti ne devrait pas réserver de surprises. Au pouvoir depuis 1999, le président Ismail Omar Guelleh brigue un sixième mandat dans ce pays de 1,2 million d’habitants. Situé le long du détroit stratégique de Bab al Mandab, entre le golfe d’Aden et la mer Rouge, Djibouti se trouve à cheval sur l’un des couloirs maritimes les plus importants au monde, par lequel transitent quelque 12 à 15 % du commerce mondial et 30 % du trafic maritime de porte-conteneurs.

Le mandat prolongé de M. Guelleh, 77 ans, a été facilité par une série d’amendements constitutionnels qui contournent les limites du mandat présidentiel. Il s’agit notamment d’une révision approuvée à la hâte par la coalition de l’Union pour la majorité présidentielle (UMP) de M. Guelleh en novembre 2025, qui a supprimé la limite d’âge de 75 ans pour les candidats à la présidence.

Le maintien au pouvoir de M. Guelleh est également assuré dans la mesure où, seul un candidat de l’opposition, Mohamed Farah Samatar, participe au scrutin. Samatar est un ancien membre du parti au pouvoir qui dirige maintenant le Centre démocratique unifié (CDU), un parti qui n’est pas représenté au Parlement. D’autres amendements passés par l’Assemblée nationale ont augmenté les obstacles aux candidatures de l’opposition. Cependant, l’opposition ostensible, qui détient 7 des 65 sièges de l’Assemblée nationale, a également apporté son soutien à M. Guelleh.

Un électeur vérifie son nom sur la liste électorale lors d’une élection parlementaire à Djibouti le 24 février 2023. (Photo : AFP)

Les deux partis d’opposition les plus virulents, le Mouvement pour le renouveau démocratique et le développement (MRD) et l’Alliance républicaine pour la démocratie (ARD), boycottent les élections depuis 2016, invoquant le manque d’impartialité de la Commission électorale nationale indépendante (CENI). L’opposition continue d’exiger que le gouvernement respecte les termes d’un accord de 2014 sur les réformes institutionnelles et démocratiques. Le MRD a qualifié les élections dans le pays de « mascarade », affirmant que « le peuple de Djibouti est privé de son droit de choisir librement ses dirigeants ».

En réalité, le contexte électoral est fortement biaisé. La CENI est dominée par les loyalistes de Guelleh. Les médias indépendants ne peuvent pas exercer leurs activités dans le pays, et Djibouti est classé 168^e sur 180 pays dans le classement mondial de la liberté de la presse établi chaque année par Reporters sans frontières. Les journalistes qui critiquent le gouvernement font l’objet d’intimidations et d’arrestations, et les libertés d’association, de rassemblement et d’expression sont largement bafouées.

Lors de l’élection présidentielle de 2021, Guelleh avait été déclaré vainqueur avec 98 % des voix.

Même si M. Guelleh est clairement en passe de conserver la présidence, Djibouti devra faire face à une instabilité politique considérable en 2026. M. Guelleh a souffert de problèmes de santé récurrents, ce qui a alimenté des spéculations quant à son éventuelle démission avant les élections de 2026. Il semblerait également que Guelleh se prépare à laisser la succession à son beau-fils de 61 ans, Naguib Abdullah Kamil. Kamil est le secrétaire général du Premier Ministre.

Cette situation a provoqué des tensions au sein de la coalition au pouvoir, qui reflète un équilibre délicat entre les intérêts politiques, géographiques et ethniques. Il s’agit notamment d’anciens partis d’opposition, tels que le Front pour la restauration de l’unité et la démocratie (FRUD), qui avait pris les armes contre le gouvernement. Ces tensions ont apparemment été l’un des facteurs de la démission de l’un des principaux conseillers de Guelleh, Alexis Mohamed, en septembre 2025. Mohamed a attribué sa démission à la « régression démocratique, au manque de transparence dans les accords économiques et diplomatiques, à la marginalisation des institutions de la République et à la gestion népotiste de l’État ». Dans sa déclaration, M. Mohamed a également refusé de cautionner un amendement constitutionnel qui permettrait à M. Guelleh de contourner à nouveau la limitation du nombre de mandats. La limitation des mandats est un « fondement essentiel de toute démocratie », a-t-il écrit.

Ces tensions au sein du parti sont dues à l’arrestation périodique, ces dernières années, de personnalités politiques et de sécurité de haut rang, sur la base de divers chefs d’accusation largement considérés comme motivés par des considérations politiques.

Bien qu’à l’abri de la concurrence électorale, le gouvernement est confronté à des pressions internes dues à d’importantes disparités en matière de revenus, d’accès aux services et d’opportunités d’emploi. On estime que 34 % de la population vit dans la pauvreté et que 73 % des jeunes sont au chômage, bien que Djibouti ait le revenu annuel par habitant le plus élevé d’Afrique de l’Est (3 276 dollars).

Le port polyvalent de Doraleh dans la ville de Djibouti, construit par des entreprises chinoises et officiellement ouvert en 2017. (Photo : AFP/Xinhua/Wang Guansen)

Les perspectives économiques de Djibouti sont étroitement liées à la stabilité régionale, et à l’utilisation de ses ports. Djibouti continue de traiter plus de 90 % des échanges commerciaux de l’Éthiopie, malgré les efforts de diversification d’Addis-Abeba. Les revenus portuaires de Djibouti provenant de l’Éthiopie représentent environ 70 % du PIB de Djibouti. La recrudescence des attaques de navires dans le golfe d’Aden et la mer Rouge par les milices houthies opérant depuis le Yémen et les pirates somaliens a donc aggravé les défis économiques de Djibouti.

Dans le cadre de la construction de ses infrastructures ferroviaires et portuaires, Djibouti a contracté une dette externe de 3,4 milliards de dollars (soit 66 % de son produit intérieur brut). Environ 45 % de cette dette est due à la Chine, ce qui fait de Djibouti le pays le plus exposé aux prêts chinois.

Djibouti doit également composer avec la concurrence croissante des États du Golfe désireux d’étendre leur influence en Afrique de l’Est, notamment en matière de contrôle des ports et des corridors commerciaux. Des préoccupations relatives au contrôle du port de Doraleh par DP World, entreprise des Émirats arabes unis (EAU), ont poussé le Djibouti à révoquer cet accord portuaire en 2018, dans une affaire toujours en cours devant les tribunaux. Guelleh a qualifié les ambitions croissantes des EAU en Afrique de l’Est de « profondément déstabilisantes pour la région ».

Le président djiboutien Ismaël Guelleh inspecte une garde d’honneur lors de sa quatrième investiture, le 8 mai 2016. (Photo : AFP/Houssein Hersi)

Parallèlement, Djibouti a bénéficié davantage d’investissements de la part de l’Arabie saoudite, dont une raffinerie de pétrole d’une valeur de 12,7 milliards de dollars et la réalisation d’un important pôle logistique avec un bail de 92 ans dans la zone franche internationale de Djibouti.

Djibouti contribue régulièrement aux efforts régionaux en matière de sécurité en Somalie. Djibouti maintient un contingent de 1 800 soldats en Somalie dans le cadre de la Force de paix de l’Union africaine, appuyant ainsi le gouvernement dans son combat contre Al Shabaab. Djibouti finance également une unité indépendante de 300 hommes chargée d’assurer la sécurité du président somalien et des infrastructures clés.

S’il est peu probable que le résultat des élections de 2026 à Djibouti suscite beaucoup de tensions, cela n’annule aucunement le délicat équilibre entre les intérêts nationaux, régionaux et internationaux concurrents que Djibouti doit gérer pour préserver sa souveraineté et promouvoir ses intérêts. Guelleh s’est montré habile dans la gestion de cette situation très complexe. Cependant, l’érosion persistante des institutions démocratiques au fil des ans a affaibli les bases politiques, ce qui obligera Djibouti à gérer la transition de Guelleh, exacerbant ainsi les risques.